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Kartendaten © OpenStreetMap-Mitwirkende · Kacheln © OpenTopoMap (CC-BY-SA).
Als Wüste gilt ein Gebiet, in dem weniger als 250 mm Niederschlag pro Jahr fallen und die Verdunstung den Niederschlag deutlich übersteigt. Entscheidend ist nicht die Hitze, sondern die Trockenheit – deshalb zählt auch die Antarktis mit rund 13,8 Millionen km² als Wüste, und zwar als die größte der Erde. Die folgende Tabelle listet die zehn größten Trockenwüsten außerhalb der Polargebiete.
Die zehn größten Wüsten der Erde
| Wüste | Fläche | Typ | Länder |
|---|---|---|---|
| Sahara | 9 200 000 km² | heiße Wüste | Algerien, Libyen, Ägypten, Mali, Niger, Tschad, Sudan, Mauretanien |
| Arabische Wüste | 2 330 000 km² | heiße Wüste | Saudi-Arabien, Jemen, Oman, VAE |
| Gobi | 1 295 000 km² | kalte Wüste | Mongolei, China |
| Kalahari | 900 000 km² | Halbwüste | Botsuana, Namibia, Südafrika |
| Patagonische Wüste | 673 000 km² | kalte Wüste | Argentinien, Chile |
| Syrische Wüste | 500 000 km² | heiße Wüste | Syrien, Irak, Jordanien |
| Karakum | 350 000 km² | kalte Wüste | Turkmenistan |
| Große Victoria-Wüste | 348 750 km² | heiße Wüste | Australien |
| Kysylkum | 300 000 km² | kalte Wüste | Usbekistan, Kasachstan |
| Thar | 200 000 km² | heiße Wüste | Indien, Pakistan |
Warum Wüsten dort liegen, wo sie liegen
Die meisten großen Trockenwüsten reihen sich entlang der beiden Wendekreise bei 23,4° Nord und Süd auf. Der Grund ist die atmosphärische Zirkulation: Am Äquator steigt feuchte Luft auf und regnet ab, in den Subtropen sinkt sie trocken wieder ab und verhindert Wolkenbildung. Sahara, Arabische Wüste, Thar, Kalahari und die australischen Wüsten folgen diesem Muster. Andere Wüsten entstehen im Regenschatten von Gebirgen – die Patagonische Wüste liegt östlich der Anden, die Gobi hinter dem Himalaya – oder an kalten Meeresströmungen wie die Atacama und die Namib.
Nur etwa ein Fünftel der Sahara besteht aus Sanddünen. Der weitaus größere Teil sind Kies- und Geröllflächen (Serir und Hamada) sowie Gebirge: Der Emi Koussi im Tschad erreicht 3 415 m. Vor rund 6 000 bis 9 000 Jahren war die Sahara eine grüne Savannenlandschaft mit Seen – Felsbilder in Algerien und Libyen zeigen Flusspferde und Rinderherden.
Rekordwüsten: trockenste, älteste, heißeste
Die Atacama in Chile gilt als trockenster Ort der Erde: In manchen Messstationen wurden über Jahrzehnte hinweg keine nennenswerten Niederschläge registriert, im langjährigen Mittel fallen an der Küste weniger als 1 mm pro Jahr. Die Namib in Namibia ist mit rund 55 Millionen Jahren die vermutlich älteste Wüste der Welt; ihre Dünen bei Sossusvlei gehören mit über 300 m zu den höchsten überhaupt. Die höchste je zuverlässig gemessene Lufttemperatur stammt mit 56,7 °C aus dem Death Valley in den USA.
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